En décembre 1985, face à la montée de « la nouvelle pauvreté », une paroisse protestante baptiste de Lille ouvre un lieu d'accueil en journée pour les personnes vivant à la rue, à l'initiative du pasteur David Berly et d'une poignée de militants.
L'action démarre d'abord l'hiver dans un bus à étage et est animée exclusivement par des bénévoles. Soucieuse de sortir des clivages religieux, l'association recrute ses bénévoles autant dans les paroisses catholiques que protestantes. 330 personnes sont accueillies le 1er hiver. Cette action suscite un grand élan de solidarité de la part de tous les lillois et de nombreuses entreprises publiques et privées.
A cette époque, un certain nombre d'actions étaient menées par des associations auprès des personnes sans domicile mais restaient ponctuelles et sans lien entre elles. L'intuition de l'ABEJ-Lille est d'avoir pensé qu'il fallait proposer une prise en charge globale, à partir d'un lieu ouvert en journée. C'est ainsi qu'est né à Lille le premier lieu d'accueil de jour pour les personnes sans domicile fixe, dont le concept sera copié quelques années plus tard et répandu dans toute la France.
Dès l'origine, l'ABEJ-Lille comprend qu'il faut viser en même temps deux objectifs : apporter des réponses immédiates aux besoins des personnes et proposer un accompagnement social sur le long terme pour aider les personnes à sortir de la rue. L'équipe sur place est composée d'un responsable à plein temps, de nombreux accueillants qui se succèdent toute la journée, et d'une assistante sociale et d'un médecin qui tiennent une permanence d'1 à 2 heures chaque jour. L'action durera 4 mois la première année, 6 mois la deuxième et sera permanente à partir de décembre 1987. L'association embauche ses premiers salariés au cours de l'année 1988.
Au fil des années l'ABEJ-Lille crée de nouveaux services pour mieux répondre aux besoins qu'elle repère : activités d'insertion professionnelle, actions de santé, de relogement, instruction du RMI, hébergement, actions de prévention, etc.
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